非金屬元素比較容易得到電子。一般情況下，金屬元素最外層的電子數比較少，所以它最外層的電子很容易被掠奪走，最后使其本身失去電子。而非金屬元素最外層的電子數比較多，所以它比較容易掠奪其他元素的電子，來滿足它本身的需求。

金屬和非金屬元素的劃分，不是根據最外層電子數，而是根據元素的電負性。元素的原子吸引電子的能力，被稱作元素的電負性。元素電負性數值越大，表示其原子在化合物中吸引電子的能力越強；反之，電負性數值越小。一般來說，電負性大于1.8的是非金屬元素，小于1.8的是金屬元素，而位于非金屬三角區邊界的“類金屬”（如鍺、銻等）的電負性則在1.8左右，它們既有金屬性又有非金屬性。至于最外層電子數的問題，不過是在劃分了金屬和非金屬元素之后，看著元素周期表總結出來的一個大致規律，存在反例不足為奇，因為金屬和非金屬本來就不是根據這個劃分的。