時間劃分：1917年-1949年稱現代作家，因為這段時間是中國的現代。也就是到新中國成立為止。1949至今，稱當代作家。但是也有一批作家同時跨越了這兩個時代，且在兩個時代都有重要作品發表，這就要根據他的作品發表的時間來具體分析了。

現代作家：應該從1917年新文化運動開始，到1949年建國，其主要創作活動在這一時間之內的是現代作家，如：魯迅、巴金、林語堂、沈從文等。（另一種說法是從1840年開始到1949年結束。）

當代作家：中國當代作家界定為1949年中華人民共和國成立以后的中國作家，流派眾多，主要分為傳統文學作家、新時期作家、中國先鋒文學作家、中國自由作家和中國通俗流行文學作家等五大類。

自二十世紀末期開始，具有獨立思想的中國自由作家的出現，使得中國當代作家大踏步進入世界優秀作家群，成為引領世界文學的先鋒，并使中國當代文學進入歷史的鼎盛時期。如：王蒙、梁曉聲、阿城、王小波等。