中國近代史的開端是鴉片戰爭的爆發，中國近代史上第一個不平等條約是第一次鴉片戰爭以后簽定的《南京條約》。

鴉片戰爭失敗后，清政府被迫簽訂了中英《南京條約》及其補充條約、中美《望廈條約》和中法《黃埔條約》，這是中國人民遭受外國資本主義奴役的起點，給中國社會帶來極大的影響。

鴉片戰爭后，中國社會性質開始發生根本變化，即由一個獨立的封建社會一步步地變為半殖民地半封建社會。中國社會的主要矛盾變為外國資本主義和中華民族的矛盾，封建主義和人民大眾的矛盾。

中國逐漸開始了反帝反封建的資產階級民主革命。中國的自然經濟由于遭受外國資本主義的沖擊而開始解體。在思想領域 也發生了巨大的震動。所以 說鴉片戰爭是中國近代史的起點。