學生來源多數是農民和工人，也有一些學生、職員和知識分子。該校學制初為七個月，后改為三年。設有黨的工作和政治教育、工會運動、經濟、行政法律等系。二十年代中期，學校分為蘇聯東方部和外國部兩個部。外國部設有中文、朝文、日文、土耳其文、法文、英文和俄文七個班。中國共產黨人瞿秋白曾在中文班主修社會學課程。共產國際派代表參加該校最高領導機構。1925年秋，莫斯科中山大學創辦，東方大學的部分教員和中國學生轉到中山大學。1930年中山大學停辦之后，東方大學重新開設中國班。1937年，東方大學分成兩個獨立的單位，一個是只收蘇聯學生的東方大學；另一個是只收外國學生的民族殖民地問題研究 所。1938年，東方大學停辦。