985大學，即985工程，包含39所頂尖大學。211大學，即211工程，是指國家面向21世紀、重點建設115所的高等學校和一批重點學科的建設工程。

1、層次不同：985學校的層次略高于211學校；985高校多為教育部直屬的副部級高校。

2、培養目標不同：211工程的重點是重點學科、公共服務體系和高校整體建設3個部分，核心在于重點學科的建設。985工程旨在創新隊伍建設、平臺和基地建設、條件支撐和國際交流與合作。

3、地位不同：985大學是世界一流大學【國內外一流】，211大學是國家重點大學【國內重點】。

4、提出時間不同：985要晚于211，985是1998年提出的，211是1995年提出并啟動的。

5、建設目標不同：985的目標是形成一批達到國際先進水平的學科，211主要著眼于國內，建設一批國內知名學校和重點學科。211是1995年提出的面向21世紀，而985是1985年提出的建設世界先進水平一流大學。