“國立中央大學”是中華民國政府1927年在大陸設立、1949年更名國立南京大學的中央大學。關于中華民國政府遷臺后以“在臺復校”名義創建的“國立”中央大學，詳見“中央大學”等詞條。
自1902年張之洞、劉坤一等人創辦南大前身三江師范學堂起，歷經兩江師范學堂、南京高等師范學校、國立東南大學、國立第四中山大學、國立江蘇大學幾次更名，這所學校于1928年正式定名為國立中央大學。國立中央大學是民國時期中國最重要的高等學府。
抗戰期間，中央大學遷校至重慶沙坪壩、成都華西壩等地辦學，據中央大學南京校友會會長、南京大學教授徐家福介紹，此時中大所得的教育經費是西南聯大的3倍。地處民國時期首都、陪都的優勢，加上歷任校長用心經營，中央大學的發展蒸蒸日上，1946年9月中央大學擁有7個學院、37個系、6個專修科、26個研究所，是當時國立大學系科設置之最。1948年，在普林斯頓大學的世界大學排名中，中央大學已超過日本東京帝國大學（現東京大學），居亞洲第一。中華人民共和國成立后，南京不再是首都，中央大學更名南京大學，至此中央大學正式退出歷史舞臺。