蘇州大學文學院自1900年東吳大學建校后逐步發展而成。1900年，美國監理會在上海舉行年議會，制定《東吳大學校董會章程》，章程第三款規定董事會在蘇州建立東吳大學，這所大學包括三個系科，一為文學系，另二個分別為神學系和醫學系。1927年春，東吳大學文理學院文理科改稱文、理學院。文學院設中文、政治、經濟、社會、歷史等系。1930年，東吳大學文理學院共有三個學院十二系科。文學院為其中之一，下設文學系、經濟學系、政治學系、社會學系、教育系和歷史地理系共6個系。1937年和1941年，日軍兩次侵占校園，師生被迫撤退浙江、湖南、四川、上海等地艱難生存。其中1939年12月17日，文理學院將文學系課程調整，下學期起擬分國文學系、外國語文學系兩組。1942年1月被按國民政府的要求，東吳大學在上海停辦，內遷至曲江與嶺南大學合作，文科由嶺大主辦，東吳大學招收來的文科學生交由嶺南大學培養。10月初文學院先行招生開學。1946年秋季，留在上海的東吳文理學院學生（三、四年級除外）遷回蘇州。9月7日開始注冊，計到文學院的學生386人。1947年，根據國民黨教育部進行的調查，東吳大學文學院下設6個系：本國文學系、英文學系、政治系、社會系、教育系和經濟系。
從1950年秋季開始，文學院文史系改為中國語文學系，停辦英文、政治兩系。1952年8月根據華東區高等學校院系調整方案，私立東吳大學的中國語文系、物理系、化學系、生物系、私立江南大學的數理系并入蘇南文教學院，加以調整，建立蘇南師范學院，地點設在私立東吳大學原址。十月建院，第一年設系7個，分別為中國語文系、教育系、數學系、物理系、生物系、藝術系（音樂、美術兩組）。專修科10個，分別為中國語文、教育、數學、理化、生物、俄文、歷史、地理、音樂、美術。短訓班8個，分別為中國語文、數學、物理、化學、生物、歷史、地理、體育班。10月10日新籌建的蘇南師范學院正式開學，同年11月籌建中國語文系科班，經中央人民政府教育部批準，蘇南師范學院改名為江蘇師范學院。1954年江蘇師范學院專業設置變動如下：6個系本科，分別為中國語文系、數學系、物理系、化學系、生物系、國畫制圖系。專修科8個，分別為中國語文、俄文、歷史、物理、化學、美術、體育、政治。1955年9月，中國語文系科和生理系調整到南京師范學院，南師數學、物理并到我校，調出教員43人，學生331人。1958年，中國語文系科又調回江蘇師范學院，中國語文、數學、物理、化學等專業除招收高中畢業生外還招收部分初中畢業生，修業年限為6年。中文系共有教職員工18人。
1982年6月25日經國務院批準，學校改為省屬綜合性大學。1984年8月28日，學校開辦夜大，中文為學校首批六個專業之一。1995年3月成立文學院。1999年9月29日，文學院、社會學院、政治和管理學院合并組建蘇州大學人文學院，文學院更名為人文學院中文系（新聞傳播系）。2002年7月19日撤銷人文學院中文系（新聞傳播系），更名為文學院。2005年，成立蘇州大學新聞傳播學院，與文學院實行兩塊牌子、一套班子。2006年8月15日學院整體搬遷至蘇州大學獨墅湖校區。
2009年，蘇州大學在整合原文學院·新聞傳播學院所屬新聞傳播學科專業的基礎上，與香港鳳凰衛視集團合作組建蘇州大學鳳凰傳媒學院，撤銷新聞傳播學院。蘇州大學文學院·新聞傳播學院在劃出新聞類專業和學科后更名為蘇州大學文學院。